霜叶红于二月花，从古至今，不知陶醉了多少文人墨客。但是，在科学家的眼中，从20个世纪初以来，对于秋日为何树叶变红的解释都是，叶子有多种色素，随着天气变冷，叶子里的营养物质回流到树干中去，占主导地位的叶绿素分解，从而显出其他色素，如胡罗卜素和叶黄素。直到20个世纪70年代，人们发现红叶远没有人们想象得那么简单。
科学家们研究发现，到了秋天，植物会利用体内糖类物质来合成红色素。这些糖是植物越冬的必需品。对于将要脱落的树叶，为什么植物还要大费周折消耗大量珍贵的糖呢？这引起科学家们的兴趣。
最近有两个科研小组对红叶研究得出两种完全不同的结论。
一个组认为，红叶的红色素是一种阳光吸收剂，能保护秋天由于营养物质被吸收使叶子遭到的太阳光的破坏。而在夏天，叶子中的叶绿素会吸收掉这些阳光。显然植物找到一种有效的方法，将叶子中的营养成分运回到主干的同时还得保护叶子生活状态，以便物质回收的更加彻底一些。还有一点，红色素对叶子保护作用比叶绿素要强，因为这些红色素还起着吸收自由基的功能。需要说明的是，自由基是生物体内由于外界或自身代谢产生的一些活性特质，它们对于生物一些基本组成如细胞膜和DNA的破坏作用很强。叶子进行光合作用时产生自由基，红色素能像海绵一样吸收这些有害物质。还有证据表明，与水亲合性强的红色素可以帮助植物提高抗旱以及抗冻的能力，这也是植物的叶子越冷越红的原因之一。
另外一组则认为，红色素是一种驱虫剂，抑或是一种防冻物质，还可能起到吸引动物的作用。因为美国科学家发现漆树的红叶会吸收动物来吃它的浆果从而帮助它传播种子。一位搞物种进化研究的学者认为，红色的树叶对以叶为食的昆虫是一种告诫：我有毒，离我远点。
其实，对于霜叶为何红的解释远远不只一个答案，因为很多植物的叶子根本就不会变红却也生存得很好，可见它们还有其他的办法。此外，红色素也不仅是秋天才出现，一些植物叶子一直是红的，而在植物的其他器官中，如花和果中，也有它的身影，所以科学家还得为此研究下去。不过，这并不妨碍我们欣赏秋日红叶之美。让我们把烦恼和工作先放下，加入远游的组织－－WWF，一起到山中看红叶去吧。
