海棠花原产我国华北、华东及长江流域，现各地普遍栽培观赏，是著名的春花，早于汉代即已植于宫廷欣赏;历代皇家宫、苑，达官内无不于宅院中植数株观花。常可看到与牡丹、玉兰相配，取“玉堂富贵”之意;若再配几株迎春，则称“玉堂富贵迎春”，更有种植金腰带(即连翘的别名)与玉兰、海棠、牡丹和迎春相配，取名“金玉满堂、富贵迎春”。
由于海棠花的栽培历史悠久，人们都很喜爱，在后来发现了与它的花相似的植物，往往把它们命名为某某海棠，如贴梗海棠、金丝海棠、棒子海棠等就此命名;贴梗海棠虽也是蔷薇科树种，但它却是木瓜属，与木瓜、倭海棠、西藏木瓜、木瓜海棠同属;而金丝海棠则连科也不同，为藤黄科(或称金丝桃科)植物;棒子海棠离得更远，它是马鞭草科植物，是与海州常山、龙吐珠同属的爪哇常山的别名，它们与海棠花毫无亲缘关系。
人们通常说的海棠花是指蔷薇科海棠属的一种花木，其种名为spectabilis，为醒目的意思，指它的花艳丽醒目，招人喜爱。海棠花高达8米，乔木，树冠卵形，多呈灌木状。叶椭圆至长椭圆形，长5至8厘米，缘齿细密而紧贴，叶柄长1.5-2厘米。花序近伞形，具4-6个花，花梗长2-3厘米，花瓣卵形，蕾期粉红色，开后白色。果近球形略扁，熟时黄色，径2-2.5厘米，梗长3-4厘米，梗洼及萼洼均凸起，萼常宿存。海棠花有两个变种：白花重瓣海棠 Var.albiplenaSchelle，花白色而重瓣;红花重瓣海棠Var.riversiiRehd，花深粉红色而重瓣。
目前各地栽培的所称西府海棠者，实际为红花重瓣海棠，并非西府海棠。真正的西府海棠，其树形相似，但其主干明显，分枝明显均匀，叶大都为椭圆形或长椭圆卵形，基部渐窄而为楔形，且叶柄长达2厘米至3.5厘米，长于海棠花约为其1倍;花概为粉红色而比海棠花深;果熟时为红色，球形而小于海棠花，径仅1至 1.5厘米，其梗洼和萼洼均不凸起，萼几全部脱落，学名为MalusMicromalus.Mak。它也有红花品种CV.Plena，花深粉红色而花重瓣。有分类学家认为它是海棠花与山荆子的自然杂交种。从树形、叶形和果形、果色，应该能分开。
海棠花属共有35种，大都产于暖温带至寒温带，我国约有20余种，是海棠属分布中心，几乎所有种都具观赏价值，其中也有不少果实酸甜可口，除苹果外，海棠果、楸子等都是常见的水果。山荆子、重丝海棠、河南海棠、湖北海棠、三叶海棠等都是园林中观赏花木，其中重丝海棠，花梗很长而花下垂，在长江南北到长城以南，处处可见，和海棠花一样也可作盆栽造形，也可于元旦、春节前入温室催花用作年宵花。
