国花是指以自己国内特别著名的花作为国家表征的花，是一个国家、民族文化和精神的象征，虽然不写入宪法，但为各国人民高度重视，反映了对祖国的热爱和浓郁的民族感情，并可增强民族凝聚力。
1903年，清朝赦定牡丹为国花；1915年版《辞海》载：“我国向以牡丹为国花”；1929年，前国民政府将梅花定为国花。
“国色朝酣酒，天香夜染衣。”牡丹的国色天香从古至今，一直被人们颂赞不己。牡丹的栽培历史早在魏晋南北朝时就已有记载，到了唐宋，牡丹的栽培技术己有很大的发展。在唐朝，牡丹更是艳压群芳，被誉为“花王”。“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花。“这里的长安花，就是牡丹。明朝迁都北京，在极乐寺内遍植牡丹。清朝时有一位亲王到极乐寺观赏牡丹，题匾曰：“国花寺”，可见远在清朝，牡丹就已戴上国花的桂冠。
牡丹，以其雍容华贵、富丽端庄的独特魅力，自古以来，便被尊为“国色天香”、“花中之王”，成为中国的“国花”。
牡丹初无名，混称芍药。直到秦汉时始从芍药中分出。到了魏晋南北朝时代开始繁荣起来，距今已有1500多年的栽培历史。牡丹有“富贵花”“百两金”之称。寓意为“吉祥之物”“幸福之花”。牡丹也最具有时代精神和民族文化特色，象征着我们国家和民族的兴旺发达，繁荣昌盛，人民幸福生活的现实和孜孜不倦的追求。
目前我国许多地方都已行程牡丹种植产业，带动了当地的经济发展，提高了农民收入。第七届牡丹观赏节在巢湖市召开时，巢湖市市长夏望平就指出：“它（牡丹观赏节）的宗旨在于文化搭台，经济唱戏，科技唱戏。”
牡丹和梅花，彼此还有一种文化意味上的分别。牡丹是大众化的，是普通大众欣赏品位的代表。相对于牡丹的群体欣赏口味，观赏梅花更多是一种个体的审美体验，因为它历来被更为敏感的知识分子所把持。无疑，梅花及其象征的精神，是由历代知识分子总结赋予的。时乖命蹇的时候，他们以梅花自我期许，并且把梅花人格化，甚至“梅妻鹤子”。普通大众在勤苦劳作之余，可怜而有限的感官之娱，必然指向色彩浓烈喜庆的东西比如牡丹，而审美意义上的梅花之“瘦”，却可能无法激起甚至无暇激起他们内心的共鸣。（选自李方《国花中的牡丹梅花之争》）
如今，中国尚未决定现代意义的国花，是将分布在黄河流域的牡丹作为国花，抑或将分布在长江流域的梅花作为国花，中国有关方面为此犹豫不决。牡丹象征着雍容华贵，与目前国家经济现状和政府所宣传的“节俭”不甚相符；梅花象征着坚忍内敛，与开放性的国家政策稍有出入。国花无法确定的背后似乎是上述理念冲突在起作用。
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