苏州园林以人工或半人工的自然山水为骨架，以花草植物为肌肤，于有限的空间里创造无限的风光。宋代之后，在模拟自然的基础上，强化人精神思想和文化上的追求，形成了写意山水园，以诗词歌赋命题，作为造园的主题思想，达到诗情画意的境地，这些积累千年的文化内涵已成为中国传统园林的精髓。
作为世界三大造园体系之一的中国自然山水园林设计，其中又有皇家园林、私家园林、寺观园林等分支，最闪耀的瑰宝无疑是苏州私家园林。它是东方式庭园的代表作品，更是其经典之作。区别于欧洲规则方整的造园技法、中国的自然山水园充分体现着天人合一的理念，体现着人们顺应自然，以求生存与发展的思想。在造园技法上是模拟自然而高于自然，即“虽由人作，宛自天开”。
整体布局
苏州园林的设计立意是在有限的庭院空间中营造一方生机盎然、花木葱茏的自然环境，这种环境往往用高墙与喧闹的市井隔开，使园主可以在这种生机蓬勃的天地中怡然自乐。为了达到这一境界，在造园设计中，通常顺其自然，空间布局上采用自然式不规则形式，建筑形式、色彩也取自由式。造园要素包括山水、花木、建筑、题景、楹联、匾额等。一般来说，中国古典园林突破空间局限，创造丰富园景的最重要手法，是采取曲折而自由的布局，划分景区和空间、以及“借景”的办法。
所谓曲折而自由的布局，是同西方园林惯用的几何形图案的布局相对而言。这种曲折而自由的布局，在面积较小的江南私家园林，表现得尤其突出。它们强调幽深曲折，而非“开门见山”的表现手法。例如，园林的入口处，常用假山、山墙、漏窗等作为屏障，适当阻隔游客的视线，使人们初进园门只是隐约地看到园景的一角，几经曲折，柳暗花明，方能见到园内山池亭阁的全貌。至于园内的对景，也不同于西方庭园的轴线对景方式，而是随着曲折的平面，移步换景，依次逐步展开。苏州园林常会在走廊两侧墙上设置若干个形状优美的窗孔和洞门，人们行经其间，它则如同取景框一样，将园内的景物象一幅幅风景画那样映入优美的窗孔和洞门。
“你站在桥上看风景，看风景的人在楼上看你……”无论用现代诗歌还是古典的“与谁同坐，清风、明月、我”这样隽永的诗词，它们都可以用来形容苏州园林那温婉动人的风情和深远的文学意境。 苏州园林中划分景区和空间的手法，则是通过巧妙地利用山水、树木、花卉、建筑等，把全园划分为若干个景区，各个景区都有自己的特色，同时又着重突出能体现这一园林主要特色的重点景区。例如，拙政园全园包括中、西、东三个部分，其中中部是全园的精华所在。同时，水的面积约占全园五分之三，亭榭楼阁，大半临水，造型轻盈活泼，并尽量四面透空，以便尽收园中秀色。园内的内部空间处理，妙在利用山、池、树木、亭、榭，而少用高大的围墙，故园内空间处处沟通，互相穿插，形成丰富的层次。
