被誉为“国色天香”的牡丹花，为我国特产。因其花硕大而艳丽，雍容华贵，千百年来深受广大人民的喜爱，唐代诗人李正封的名句：“国色朝酣酒，天香夜袭衣。”正是对它的赞颂。
牡丹是一种落叶小灌木，属于毛莨科，芍药属。与芍药真是一对孪生姐妹，因而有木芍药之称。但芍药是多年生草本植物，花较牡丹稍逊。李时珍《本草纲目》中说“群花品中，牡丹第一，芍药第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”也有人称芍药为“花仙”的。牡丹有单瓣和重瓣之分，花色极为丰富，有紫、深红、肉红、粉红、银红、白、黄、蓝、豆绿等色，其中以黄绿、肉红、深红、银红为上，尤以黄、绿、深红为贵。
牡丹历史相当悠久，最早记载可见于东汉早起的武威医简。唐代时已有栽培。据说，武后则天登基之后，由其故乡将牡丹移至长安。此后，便在长安城兴盛起来。白居易有诗曰：“一丛深色花，十户中人赋”，说明当时牡丹的名贵，唐明皇酷爱牡丹，曾命李白写诗供人演唱。其诗曰：“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”当时骊山专门辟有牡丹园，暮春看牡丹，已成为当时的盛事。
至宋代时，洛阳牡丹称雄于世。宋代文学家欧阳修曾写诗赞美：“洛阳地脉花最宜，牡丹有为天下奇。”传说在一个雪花飞舞的冬日，武则天异想天开，想让百花同时开放，于是写下了“明朝游上苑，火速报春知;花需连夜发，莫待晓风催。”的诏书，百花不敢违命，只得开放，唯独牡丹，不畏权势，纹丝不动。武则天恼羞成怒，把牡丹贬至洛阳。谁知到洛阳后，牡丹竞相怒放，武则天气急败坏，下令烧死牡丹，但万没想到，牡丹反而越烧越红，越烧越艳，洛阳牡丹从此成为天下第一。
目前，洛阳有牡丹品种213个。1984年11越，洛阳人民把31个品种，340株牡丹移植到中南海，其中有姚黄、豆绿及被誉为“青龙卧墨池”的黑牡丹。有五十株栽于瀛台供大家观赏。南宋时，四川彭州牡丹曾取代洛阳牡丹，甲于天下。自明清以来，牡丹以山东菏泽(古称曹州)为盛。有“知名曹楠牡丹甲于海内”之说。菏泽牡丹花大色艳，花型有葵花型、荷花型、玫瑰花型、平头型、皇冠型、绣球型等;花色则有红、黄、蓝、白、黑、紫、粉绿八大色。名贵品种有掌花案、梨花雪、朝阳红、葛巾紫、赵粉、豆绿、魏紫、姚黄、昆山夜光、春红教研、冠世墨玉等。目前，菏泽牡丹种植达5000余亩，品种增加至400多个，远销国内外。
牡丹有很高的经济价值。除花作为观赏外，其根皮中医称为“丹皮”，性微寒，味苦辛，有凉血散瘀、解热镇痛、抑制病菌、降低血压之功效，并能治中风、腹痛等症;叶可作燃料，花既可食又可浸酒及提炼香精;籽尚可榨油。
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