梅、兰、菊、荷、牡丹、芍药为历史上的六大名花。其中牡丹被称为花王，芍药被称为花仙，也有人称之为花相。虽然它与牡丹相比，少有逊色，但栽培历史却比牡丹早得多。
早在公元前六世纪的《诗经》和四世纪前的《山海经》中就已经有了关于芍药的记载。芍药与“灼烁”、“玓瓅”等词同源。《本草》中说：“芍药尤绰约也，美好貌。此草花容绰约，故以为名。”宋朝是芍药的极盛时期，而扬州的芍药则名冠天下。宋陈师道曾说：“花之名天下者，洛阳牡丹，广陵芍药耳。”广陵即今之扬州。可见扬州芍药早已称雄于世。
想当初，扬州有一朱氏花园，栽种芍药竟达五、六万株。每年盛花时节，主人盛情接待四方游人，一月有余。当时培育芍药已经有了不少经验，从色泽上来讲，有红、黄、紫、白各色，每色中又有若干品种，如红芍药就有冠群芳、点状红、醉西施、瑞莲红、霓裳红、柳浦红、缀珠红等。时至今日，扬州花市仍年年盛行，每至春深，扬州是瘦西湖、曲江花园、红园、堡城花队，芍药花竞相怒放，更增添了扬州古城的春色。
芍药与牡丹同属于毛莨科芍药属，是一对姐妹花，但牡丹为木本，芍药为多年生草本植物。许多人分不清牡丹和芍药，其实很好区别：牡丹叶淡绿或灰绿色，背面有白粉;芍药叶深绿色有光泽。芍药原产于我国陕西、山西、河北、内蒙、黑龙江、辽宁、吉林等地，后扩展到华中、华东一带，除扬州之外，山东菏泽、安徽铜陵、亳州皆为注明产区。
芍药也是首都北京园林的主要露地栽培花卉，仅就北海公园来说，其品种全，数量多，各列各公园前茅。据1981年统计，共有1300余棵，最大花朵直径达6寸多，主要品种有“银针绣红袍”，“雪源红花”、“紫蝶献金”、“雪映桃花”、“胭脂点玉”等，每至盛花时节，一眼望去，绚丽多彩。
芍药还有超于牡丹之处。首先它的适应性强，耐寒，也较耐旱，尤其值得称道的是芍药花期较牡丹长。因此，它在园林中的栽培比牡丹广泛得多。而且又极适于作切花，其花蕾可冷藏达一月之久，取出后水养，仍可盛开。
芍药药用价值很高。栽培品种的根掘出后刮去外皮，加工后即为中药里的“白芍”，其性微寒，味苦酸，具有调肝脾和营血之功能，并可主治血虚腹痛、肋痛、痢疾、月经不调、崩漏等症。野生种类的根，掘出后洗净即为“赤芍”，其性微寒，味苦，具有凉血、散瘀之功效。可主治经闭、痈肿、跌打损伤等症。
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