全世界共有多肉植物10000余种，在植物分类上隶属50余科，可选择的品种超乎人们想象。在这类植物中，最为人所熟知的应该就是仙人掌了。而世界上有关多肉植物的最早记录就是有关仙人掌的。
1496年，哥伦布的船队在第2次远航美洲返回西班牙后，带回了从加勒比海海域岛屿上采集的仙人掌类植物，引起极大轰动，这是有关仙人掌的最早记录。1535年，《新西班牙植物之历史》上刊登了一幅仙人掌类植物的版画。
最初，只有贵族对仙人掌感兴趣，后来中产阶级也有机会接触到仙人掌。1892年，德国的仙人掌团体形成。
随着两次世界大战的发生，多肉植物在世界各地得到了广泛认识，但也造成了原产地品种的大量流失。1973年，美国通过了《仙人掌原产地种类保护法》，使原产地的植物品种得到了有效保护。
不过，凡是植物的茎、叶肥厚多汁而耐干旱者皆可称为“多肉植物”。仙人掌只是广义范围内多肉植物的一种。狭义范围内的多肉植物，即现在昵称“肉肉”的多肉植物，不像仙人掌一样遍身长着利刺，看起来圆润可爱的它们更受现代人的欢迎。
在美国、欧洲，世界各地爱好者们组织起来成立了“多肉植物俱乐部”，这群有共同爱好的人们，通过组织种植多肉植物、观赏植物幻灯图片、交换品种、旅行购买多肉植物、发表最新发现、分享多肉植物的生长和养护经验等方式，表达着自己对多肉植物的喜爱。
在东方，日本对多肉植物的研究最为深厚。18世纪60年代，日本对多肉植物的研究风气已很盛行，中泽以正著有《中山传信录物产考》一书，对大戟科多肉植物进行了图文并茂的介绍，并称之为“霸王鞭草”。日本明治时代，园艺家松泽进之助将Succulent Plants译成汉文“多肉植物”，是汉字里面多肉植物名词的最早来源。
我国对多肉植物研究较少。明朝时，李时珍的《本草纲目》以及高濂的《遵生八笺》对多肉植物有所涉及。但现在昵称“肉肉”的多肉植物(除仙人掌属仙人掌之外)最早传入我国，是在20世纪初。当时，只是在沿海的个别城市有人栽培，如厦门、广州等地。并且只有那些与国外有交往的人们，通过亲戚朋友从国外少量地带回几株，普通人难得一见。
网络的发展让多肉植物在更广范围内得到传播。在美国、日本、墨西哥等国家，专业的多肉植物网站早已成立，世界各地的爱好者们都能通过互联网了解到最新的商业及品种信息。在国内，北京、上海、武汉、杭州等地已经成立了多肉植物协会，国内互联网上的多肉论坛也逐渐增多，多肉联盟应运而生，爱好者们可以在网上进行多方面交流。奇妙而独特的多肉植物，小到只有几厘米大的松露玉，大到5米高重达数吨的巨人柱，正越来越深入地走进我们生活。
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