鸡冠花原产印度，世界各地广泛栽培，唐时传人中国，我国栽培历史悠久。古时，鸡冠花是一种颇为神圣之花种，在中元节(旧俗阴历七月十五日为中元节，即地官之生日)前后用它祭祀祖先，以表达对亡人的缅怀，并成习俗。宋代袁铜著之《枫窗小牍》中记载：鸡冠花“汴中谓之洗手花，中元节前儿童唱卖，以供祖先。"
我国民间有一个鸡冠花的传说。很久以前，有一个蜈蚣精，常变成美女，迷惑年轻的男子，然后致人于死地，喝人的脑浆。有一次，一个叫双喜的年轻小伙子，让她给迷住了，她进了双喜的家。双喜家的一只大公鸡看出蜈蚣精的本来面貌，就跑进了山中，再也没有回来。过了几天，蜈蚣精把双喜骗进山中，要一口气把双喜吃掉，双喜被拉进山洞中，只见双喜家的大公鸡咯、咯、咯地叫着扑了过来，张开尖嘴，对着蜈蚣精狠命地啄，蜈蚣精就地一滚现了原形，它们从傍晚一直搏斗到天明，老公鸡把蜈蚣精的头上啄了一个洞死了。可老公鸡也因过度劳累而死。双喜醒来，知道了刚才发生的一切，就把老公鸡埋在山坡上。后来在掩埋老公鸡的地方，长出一棵花，那花和鸡冠一模一样，人们说，这花是鸡的鸡冠变的，就称它鸡冠花吧。
历代文人墨客写有赞颂鸡冠花的诗篇。明代著名才子、《永乐大典》的总编纂、大臣解缙，在建文帝身旁供职时，有一次皇帝有意要试他的才思，命他为鸡冠花赋诗一首。解缙略加思索，随即吟道：
鸡冠本是胭脂染，
这一句刚念完，建文帝突然从袖中抽出一枝白鸡冠来，笑道：“为何这枝鸡冠是白色?”解缙学识渊博，思维敏捷，接着吟道：
今日如何浅淡妆?
只因五更贪报晓，
至今头戴满头霜。
皇帝听罢这首诗，很佩服解缙的文才，称赞了他一番。宋代赵企《鸡冠花》诗：
秋光及物眼犹迷，着叶婆娑拟碧鸡。
精彩十分佯欲动，五更只欠一声啼。
此诗描写秋天阳光照耀万物，视力神迷，整株鸡冠花似一只神鸡——碧鸡。花似叉头叶似翅。云南昆明之西有碧鸡山，相传汉代时在此祭碧鸡之神。一只威武的捌鸡，跃跃欲动，只差五更天时引颈长啼了。元代姚文奂《题画鸡冠花》诗：
何处一声天下白，霜华晚拂绛云冠。
五陵斗罢归来后，独立秋亭血未干。
此诗写绚丽多彩的雄鸡，红色的鸡冠花在秋霜晚风中摇曳着。“五陵”，在长安雕近，为古代游侠少年行乐之地。这是一只从五陵鸡场鏖战得胜而归的雄鸡，鸡冠上的鲜血还未凝结，似烈火流霞。
