向日葵为什么会日复一日地向着太阳转动呢?是因向日葵花盘基部花柄的纤维细胞里，含有一种生长雌激素，其中背光部分生长雌激素比向光部分多，背光的纤维细胞比向光纤维细胞生长快，这就使花盘总是向太阳。向日葵的这个生长特性，是几千年长期自然选择过程中形成的，就是在乌云遮日、风雨飘摇的日子里，向日葵也总是朝着太阳的方向。
向日葵原产北美洲及墨西哥北部。公元前3000年左右，北美大陆的印第安部落(今美国亚利桑那州和新墨西哥州)把向日葵作为农作物耕种。他们把多花冠向日葵培植成单花冠向日葵。各个部落用向日葵做蛋糕、面包、零食、榨油。1 6世纪，西班牙探险家将向日葵带到欧洲，在西欧广泛种植，1769年开始用于榨油，l830年开始大规模生产葵花油。俄罗斯东正教食用葵花油，19世纪初，俄罗斯农民种植了200万英亩向日葵。1 9世纪晚期，美国由俄罗斯引进向日葵种子，70年代后期，美国种植向日葵面积达500万英亩。16世纪末或17世纪初传人我国。中国栽培向日葵有300多年的历史。向日葵已成为世界第二大油料作物，1982年成为我国第五大油料作物。中国在1981年种植向日葵1559.8万亩，总产133.15万吨，平均亩产85.4千克;1982年种植1220.8万亩，总产128.53万吨，平均亩产105.5千克。
向日葵是俄罗斯、秘鲁、玻利维亚的国花。俄罗斯种植向日葵面积大，成千上万公顷的向日葵花，像金色的花海。秘鲁是向日葵的故乡，至今在秘鲁还有野生的向日葵。秘鲁有个“太阳的子孙”的传说。南美洲印加族的起源，流传着一个故事：太阳神在喀喀湖中的岛上创造了一个男人和一个女人，让他俩结为夫妻，创造的新种族就叫“印加"，其含义是太阳的子孙，印加人是安第斯山区印第安人克丘亚族的一支，原是秘鲁首都利马附近的一个部落，在1l～1 6世纪其农业和手工业高度发展。印加人曾创造了高度发达的印加文化，并建立起“印加帝国”。太阳的子孙喜欢向日葵，印加人对太阳非常崇拜，每年6月24日开始为期9天的太阳节，载歌载舞狂欢，宰杀禽畜祭祀太阳神，因此秘鲁把向日葵奉为国花。
世界各地都种植向日葵，各国人民都喜爱向日葵。诗人画家对向日葵向着太阳转动的特性及其美丽的黄色花盘写诗作画。《社员都是向阳花》、《朵朵葵花向太阳》的歌声曾响遍祖国大地。荷兰著名画家凡·高画的油画《向日葵》，轰动世界，价值连城。1987年日本安田海上保险公司以58亿日元(折合4000万美元)的高价买下了这幅油画。1 99 1年英国的艺术家和园艺家把凡·高的这幅画放大，用25万株花卉种植在4280平方米的麦田里，站在高处观望，十分壮观。
我国人民喜爱向日葵，1996年兴起了向日葵花的热潮，头戴葵花，身穿葵花图案衣、用葵花装饰居室、客厅。历代诗人写了歌颂向日葵的诗。宋朝刘克庄《向日葵》诗：
长生古墙阴，园荒草树深。
可曾沾雨露，不改向阳心。
明代钱士升《秋葵》诗：
太阳岂是曾私照?何独此花感旧恩?
日暮西风惨淡里，依依犹欲送黄昏。
阳光难道不是普照万物的吗?为什么只有这向日葵知道感念太阳的旧恩呢?夕阳西沉西风吹拂，余光惨淡，只有向日葵还在面西而立，依依不舍地送别黄昏。这首诗，除了描写自然景物外，用葵花随太阳回转，喻爱国赤诚、臣僚对帝王的忠贞。我国著名的文学家郭沫若《百花齐放》中有一首咏向日葵的诗：
我们当然没有牡丹那样高华，
但和死不了一样到处开花。
老百姓们谁个不知道向日葵?
我们向着太阳，也向着农家。
这么大的花在植物中可少有，
像动物中的鲸鱼，并同样出油。
我们的植物油你可不要藐视，
促进工业化，才好赶上约翰牛(英国的绰号)。
