夹竹桃为直立灌木，高可达5米。叶3-4片轮生，在枝条下部常为对生，线状披针形至长被针形，长7-15厘米，宽1-3厘米，中脉于背面突起，侧脉密生而平行，边缘稍反卷。花色为红色(栽培品种有白色、花红、淡黄)，常为重瓣，芳香，蓇葖果长10-20厘米;种子顶端有黄褐色种毛。花果期4-12月。
茎皮纤维为优良混纺原料;叶及茎皮有剧毒，入药煎汤或研末，均宜慎用。能强心利尿，定喘镇痛。试用于心力衰竭，喘息咳嗽，癫痫，跌打损伤肿痛等。并可以制杀虫剂，人畜误食可致命。本种对二氧化硫，氯气等有毒气体有较强的抗性。根及树皮含强心苷和酚类结晶物质及少量精油。
