事实上，从物种起源来看，至今存在于世上的植物全部都是“有益”的，并无“有害”之说，只是一些植物在代谢过程中产生某些有毒、有害成分，如有毒的生物碱、蛋白、有机酸、无机化合物或有毒的胺、酚、蒽、肽、萜、醚、醇、甙类等，当人们误食或摄入过量，才会产生有害作用，出现不良的后果。
另一方面，植物的“有益”与“有害”其实是一组相对的概念，两者均可相互转化。一种植物，从某个角度看或在某一条件下可能是“有益”的，但从另一条件或在另一情况下则是“有害”的;反之亦然。
比如，人参具有补气、壮阳、增强免疫力的功效，但是小孩过早或过量食用人参，反而容易患上难以救治的失聪症;同样，“有害”植物如使用得当(如利用其微量的“有害”成分)，就会产生“有益”的效果，许多消炎、杀菌、抗癌的药用植物均属此类。
当然，有些植物含有的毒性较强，这一点尤其需要注意。可幸的是，在当今高度发展的医疗条件下，促癌和有害(毒)植物的威胁对于人类来说还是比较容易防范的。从植物系统分类学上看，“有害”植物中毒性强的植物种类，多数属于毛茛科、罂粟科、防己科、大戟科、瑞香科、夹竹桃科、萝蘑科、马钱科、石蒜科、天南星科的植物。
值得注意的是，有的植物生食有毒，煮熟后因破坏了其生物碱或其他物质的化学结构，便可食用，例如守宫木、芋等切不可凉拌生食。对于室内种植的含有挥发性有害气体的植物，需经常开窗保持室内通风，或将植物迁移至稍远处摆放。在野外，当接触植物中含酸性物质，如树液或乳汁刺激引起过敏时.即可用自身人尿、稀盐水或肥皂水冲洗;当接触植物中的碱性物质，如芋和野芋汁液，引起人体过敏、发痒时，可用火烤或稀释醋冲洗。
