晚香玉有的地方俗称夜来香，但它与萝蘑科的夜来香是两种不同的花卉，这两种花都在盛夏的夜晚开花，香味浓烈。两者的区别是：晚香玉的叶为线状，先端尖，花白色;夜来香的叶片呈卵圆状心脏形，花黄绿色。这两种夜来香都为草本花卉，还有一种夜香树(夜丁香)，也俗称夜来香，也是盛夏晚上香气浓烈，但它是木本茄科常绿灌木花卉，叶卵形，筒状小花黄绿色。
鲜花生发芳香，有两个原因：一是花瓣中有油细胞，它能分泌出芳香油，并把分子散发到空气中;二是花瓣中含有配糖体，它分解产物是香的。这两种成分，在太阳光的照射下都能使那些发香的化学分子在空气中增多，因而花香更浓。
晚香玉为什么夜晚才香呢?因为晚香玉的花瓣上有着气孔，气孔是花瓣和外界交换气体时出入的门户。它在空气潮湿时开大，干燥时关闭。夜里的空气比白天潮湿，气孔便开大，芳香油分子就从气孔中跑到空气中来。晚香玉在阴雨天比晴天要香，也是这个道理。
晚香玉叶片碧绿，花茎挺立，花朵皎洁，芳香浓烈，装饰室内，素雅大方，可使满室生辉，香气沁人肺腑。许多诗人写有赞美晚香玉的诗篇。清代吴秀淑《夜来香》诗：
花颜叶色两难分，一架初疑是绿云。
初唤小鬟帘外摘，今宵不用水沉熏。
晚香玉叶绿色，花瓣淡绿色，花蕊白色，诗人在黄昏时花叶分不清，以为绿色花朵如绿云。呼唤侍女摘几枝，今晚就不用点沉香(“水沉”是一种名贵的香料)来熏房子了。清代李楣《晚香玉》诗：
香风吹到卷帘时，玉蕊亭亭放几枝。
摘向妆台伴朝夕，清吟端为写幽姿。
第一句写晚香玉香味随风吹了一夜，吹到早晨起床卷帘的时候。二句写这香味是由几枝亭亭的晚香玉花。“玉蕊”，花蕊白色。三句，摘些晚香玉花放在梳妆台上陪伴主人度朝夕。四句，还要吟咏歌唱，描写晚香玉的幽姿。
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