相传在北宋时，洛阳有一个读书人，名叫李桑，因父母双亡，只好跟着哥嫂艰难度日。这一年逢着大比之年，李桑想赴汴京(今河南省开封市)应考，只是家中穷得连吃穿都顾不上，哪还有盘缠给他?李桑为这件事心中闷闷不乐。
这一天，他想到崇德寺散步解忧，不知为什么寺门却紧紧关闭。崇德寺的对面有一个小花园，是张四家的牡丹园。李桑见张四家的园门虚掩，敲了几声，无人答应，就轻轻的推门进去。只见满园牡丹都已开放，招蜂引蝶，春光无限。
他正向里边走着，只见一个穿着红衣的女子，手中提着一个小包向他这边姗姗走来。李桑抬眼望去，见这女子长得面如桃，眉如柳，十分漂亮。她见了李桑，一点也不回避，竟大大方方地问：“你为何进入俺私家园子?”
李桑自知理亏，便吞吞吐吐地说：“我…我想……看看牡丹，请…请小姐见谅。”
那女子见他愁眉不展，就又问道：“我看你心事重重，想必有什么难处吧”?
李桑本不愿说，但见女子诚心相问，只得将心中的忧闷一一道出。
那女子表示同情地说：“大哥赴京赶考有困难，奴家愿以小资相助。”说着，递给李桑一个小红包。
李桑打开小包一看，呀!里面有五十两白银，这是为什么呢?他不安地说：“小生无功于小姐，怎么敢收?”
那女子执意要他收下，说：“你现在遇到急难，你就收下用吧!”
李桑见那女子一片诚意，只好收下。他对女子施上一礼，问道：“敢问小姐尊姓芳名?”
那女子说：“我姓朱名砂。”停了一会儿，见有人来，朱砂说：“请君保重。我有事须回，来日有缘相会。”说罢，她转身顺着花间小道走去，一会儿便不见了。
来人正是李桑的哥哥李农。他见弟弟从早上出来，一天未回，放心不下，便四处找寻，正巧也找到这个园子里来了。李桑告诉哥哥，说他已经借了盘缠。李农听后，心中自然高兴。
兄弟二人回到家中，李桑解开小包，给兄嫂留下二十两银子，自己带上三十两，当晚收拾行装，第二天一早便告别兄嫂，辞家登程了。
一路上跋山涉水，六七天便赶到了京城。
经过应试，李桑考了个第一名。谁知道因为他名列蔡京的一个侄子蔡节之前，那蔡京竟命主考官硬将李桑的名子勾掉，说什么：“这个人的名字不吉利。‘桑’字与‘丧’同音，皇上若见取了这个头名状元，一定会怪罪的，到那时谁也担当不起呀!”当时蔡京官高势重，主考官哪敢不听!
李桑这次赴京应考，满指望功成名就，好酬谢朱砂姑娘的一片厚意。万万没想到会遇到这种事情。一个白面书生，有什么办法呢?他听到这个消息后，登时昏了过去，幸好被众位考生搭救过来。
这一天，他到酒店里喝了一点闷酒，出外散心，信步走去。因为精神有点恍惚，竟一时迷了方向。到黄昏的时候，他经过一户人家的后花园，只见墙上有一个缺口。他扒在缺口外往里边一瞧，见是一个很大的花园，里面遍植花木，十分繁盛;又见亭台楼阁，叠石架山，非同一般。李桑从缺口处翻过墙去，沿着一条小道向里面走去，不知不觉越走越远。这时候，天色已经晚了，回路也找不着了，他只好仍然向前走去。
李桑走到一座小亭旁，感到累了，正想歇歇，忽然看见不远的地方有几个女子手提红纱灯笼向这边走来，他急忙躲在一边。那几个女子来到亭子上，将亭子中间的石案掀起，露出一张红毡。再将红毡掀起，又露出一个洞口。后面一个女子向四下里张望了一下，见没有动静，便招呼前面几个女子说：“朱砂姐姐怎么还不来呢?”
最前面那个女子说：“她马上就来，咱们先下去吧。”于是，这几个女子便一一下到洞里，再把上面的红毡、石案盖上。
李桑看得清清楚楚，感到十分惊奇。他正想上去看个究竟，忽然一个女子从后面拉住了他的衣襟，说：“切勿轻举!”
他扭头一看，原来正是朱砂姑娘，便惊问道：“小姐，你怎么来到这里?这是什么地方呀?"
朱砂姑娘说道：“一言难尽。就在你走的第二天，洛阳太守为蔡京挑选美女选中了我，我不相从，但无奈他们人多势众，硬把我抢到这里来了。这里就是蔡京的花园，那几个女子也是刚从各地选来的。今晚我能在这里见到你，正是三生有幸，有缘相会，还求你速速搭救我呀!”
李桑说：“前蒙大恩，今日自应相报。依我说，事不宜迟，趁今夜他人不防，你就随我离开这里回洛阳吧。”
朱砂姑娘点点头说：“好，我们这就走吧。”
当晚，他们逃出园来，日夜兼程，走了几天几夜才赶回洛阳。到家以后，他们二人结为夫妻，生活过得十分美满。谁想好日子没过上百天，朱砂姑娘突然得了重病。临终前，她才向李桑吐露了真情：原来，她本是张四家园子里的一株牡丹，名叫朱砂红。见李桑赴京应考没有盘缠，便解囊相助。后因洛阳太守一心想巴结奉迎蔡京，向蔡京呈献牡丹名品，便将她献于蔡京，栽种在蔡京的后花园中。适逢相遇李桑才得相救，便以终身相许。现在日期已到，仍应还归张四本园。
说到最后，她从衣袋中取出一个盒子，交给李桑，又嘱咐他说：“我这里还有二百两银子，你可以用它买下张四的园子，这园中头排第七株牡丹，便是我的本身，日后还望你多多照料才是。”
李桑只顾难过，还未想出怎么搭救妻子的办法，一转眼，朱砂姑娘不见了，李桑急忙赶到张四家的园子里，只见那第七株牡丹的根都已裸露;又因地势稍高，水浇不到，已旱得叶子黄萎，向下耷拉着，没有一点儿生机。李桑急忙将牡丹的根部培了些土，又将周围挖低一些，浇了一担水，将它浇得足足的。说来也怪，只见这株牡丹顿时枝枝含辉，叶叶润彩，并轻轻摇曳，好象在向李桑点头致谢一般。
再说张四，这人有一股怪脾气，就是谁也不能动他的花。就因为蔡京进花时，指名要他呈献朱砂红牡丹，他执意不从，结果父子二人竟都被活活打死。于是，这个园子便由他的外孙刘华经管。李桑找到刘华，说愿以重金买下这个园子。那刘华自然高兴，当下就把园子卖给了李桑。
从此，李桑每天只是一心养花灌园，每日都要在朱砂牡丹前坐上一会儿，以陪伴爱妻为慰。他精心养花，很快便成了一个著名的花工。直到现在，洛阳市郊区新村还辟有牡丹园，据说这便是李家的远世流芳了。
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