北宋元丰年间，西京洛阳的牡丹名闻天下。花盛时，太守便举行万花会。在宴集之所，人们以花为屏障，以花为山形，并用竹筒盛水，插花钉挂在梁栋及柱拱之上。真是上看是花，下看是花，举目所望，处处是花。花会期间，无论贵家寒门，户户门前聚翠簇红;不分男女老少，人人头上插花。大街小巷春意盎然，真是一座花城。有一年春天，阳翟县(今河南省禹县)有个叫孟三郎的人，赴洛阳参加牡丹万花会。拂晓时分，他走到一个山谷中，断断续续听到一阵阵微弱的哭泣声。举目四望，却不见人影。再向前走了几步，透过薄薄的晨雾，才望见溪水边坐着一个美貌女子，红衣绿裙，低头抽泣。
那女子见有人来，忽然敛衣起身，顺着曲曲弯弯的小路，直向深谷走去。
孟三郎看得清楚，那女子脸色白净，身段苗条，走起路来如风吹杨柳，长长的发辫拖在腰间。顿时，他的心里泛起了一个个疑团：一个青春妙龄的女子，为何拂晓在此独自啼哭不止?莫非她受了歹人的欺辱，要在此寻短见吗?还是为了逃避婚姻，出家在外，无处安身?……
孟三郎决心搭救这个女子，便紧追上去。峰回路转，曲曲折折，来到幽深峡谷尽头，那女子身影一闪，不见了。
孟三郎停下脚步，瞪大双眼向四外搜寻，仍不见女子的身影。不由心中暗自狐疑。正要折身向回走，忽然看到山崖边有一株瘦巴巴的牡丹花。在向阳的一枝上，刚绽开两个蓓蕾，鲜红的花朵迎着峡谷初露的晨曦在微风中摇曳，似向他点头致意。孟三郎走近细看，见山水已将这株牡丹的根须冲刷出来大半，若是再有一场大雨，山洪暴发，将会把这株牡丹冲下山崖，岂不可惜?想到这里，他便脱下自己身上的大青衫儿，铺到地上，然后用手将这株牡丹连根带土挖起来包好，像抱着刚满月的婴儿一样，顺着原路走出涧谷，把它带到洛阳城里，栽种在友人文彦博的园子里。
孟三郎在洛阳看了一天花，晚上宿在文彦博家中。夜里，他做了一个梦：只见拂晓时在涧谷中见到的那位女子笑盈盈地走了进来，手提长裙跪在他的跟前，说：“感谢三郎救命之恩，奴在文公园中安身立命，实在三生有幸!”
第二天早上，孟三朗将梦中景况告诉文彦博。文彦博听了，心中大喜，以为是牡丹仙子，遂命名为“涧仙红”，更加精心栽培。
过了两年，孟三郎又来到洛阳，他特意到文彦博的园子里看看那株“涧仙红”。只见这株牡丹已高达五六尺，几百朵鲜丽的花儿，红艳如火，煞是喜人。
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