仙人掌原产于美洲，从美国的北部到南美洲的南部，分布很广，种类也很多。墨西哥位于北美洲南部，绝大部分属热带高原、海洋水汽难以到达闭塞的内部，北部又在副热带高气压带控制范围，年降水量少，荒漠分布很广。严峻的环境似乎给人和植物的生存都带来巨大的挑战，干旱缺水永远都是不毛之地的代名词，可是恣意生长的仙人掌却装点了这片土地。
“哪里有仙人掌，哪里就能生存。”这是仙人掌王国——墨西哥广为流传的一句话，墨西哥人对仙人掌怀有特殊的感情——仙人掌是墨西哥国花，亦是精神象征。墨西哥从不乏仙人掌元素，国旗、国徽中随处可见，国旗的图案是雄鹰叼着蛇站于仙人掌上的景象，据说创建墨西哥城的阿兹台克人曾过着游牧生活，得到神的指点后发现，那样景象的地方就是理想的定居之地，当他们走遍四方，终于在特诺奇蒂特兰见到这种情景，便定居下来。墨西哥人每年8月中旬左右都要在著名的仙人掌产地——米尔帕阿尔塔地区欢度仙人掌节。节日期间展出用仙人掌制作的各种食品，设在路旁的摊点当场烹炒仙人掌菜肴，供游人品尝。墨西哥人食用仙人掌，已经有数千年的历史了。仙人掌果富含植物纤维和维生素A、B6、C、K、核黄素以及钙、锰、钾、铁、铜等矿物质，清香微甜可口。
据统计，全世界约有2500多种仙人掌类植物，其中约一半生长在墨西哥驱车在墨西哥的公路上，两旁成片相连的仙人掌“海洋”一眼望不到头。身临其境，你会发现“仙人掌之国”的美称绝非浪得虚名可以看到球拍形、圆球形、木桩形等形状千奇百怪的仙人掌，其中近10米高的巨人柱仙人掌成为墨西哥的标志性风景。愈加恶劣的环境，它们生长的就越是旺盛。那些“刺”让它们看起来充满了攻击性，其实它是为适应自然环境“自我选择”的一种独特外形，处于干旱地区要避免水分的蒸发，叶子就退化成针状，茎、根承担了储存水分的任务，变得多汁肥大。有些专家指出，很多种类的仙人掌，刺座下面的状突起相当于正常叶子的叶基。刺从刺座中长出，刺的排列依品种的不同有不同的特色。
因仙人掌的叶退化成刺，所以仙人掌的球体就是它的茎。叶退化成刺无法进行光合作用，所以改由茎的表皮来进行光合作用和制造养分。茎依外形大致分成五类：叶片形、手指形、团扇形、长柱形、球形。仙人掌的花大多单并由刺座开出，虽然同时拥有雄蕊和雌蕊，有些仙人掌为了保护幼嫩的花朵，会在开花前先长出绵毛，或是在成株时在顶部有花座的构造。仙人掌的花非常的艳丽，常被误认为是假花，那是为了在荒凉的野地里吸引昆虫、鸟类等动物来授粉。果实大多是浆果，果肉含有丰富的微量元素、蛋白质、氨基酸、维生素、多糖类、黄酮类和果胶等。有些可以食用，如火龙果等。
仙人掌是多肉植物中重要的一种，由于其研究资料远远多于其他科多肉植物，所以往往单独列为一类来研究。它能很好的适应干旱气候，在沙质土壤中茁壮生长，有“沙漠英雄花”的美称，被认为是人类不屈不挠、坚毅精神的象征。
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