海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称，在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。另外海棠花又称断宋人林椿所绘《海棠图》肠花，思乡草。有象征游子思乡，表达离愁别绪的意思。又因为其妩媚动人，雨后清香犹存，花艳难以描绘，又来比喻美人。
南宋陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”形容海棠艳美高雅。陆游另一首诗中：“猩红鹦绿极天巧，叠萼重跗眩朝日。”形容海棠花鲜艳的红花绿叶及花朵繁茂与朝日争辉的形象。
到了明代，“风流才子”唐伯虎根据“海棠春睡”典故，丰富了想象，画了一幅《海棠美人图》，有诗云∶
《题海棠美人》
作者：唐寅
褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。
自今意思谁能说，一片春心付海棠。
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