牡丹以红色为上，虽结子而种繁成株慢，多用分株繁殖，故得此名。牡丹春季开白花，果实成熟时为赤色，肉白皮丹，故又名百两金。还因其花似芍药而枝干为木质，亦名木芍药。别名花王、鹿韭、富贵花、洛阳花等。系毛茛科芍药属落叶小灌木。
牡丹根系发达，粗而长。株高1～3米，枝多挺生，茎脆易折。叶大，互生，二回三出羽状复叶，具长柄。花单生于枝顶，花形硕大，直径10～30厘米，有单瓣、重瓣、千瓣等类;花色有黄、白、红、紫、绿及复色等，鲜有黑色。蓇葖果，外被黄褐色短柔毛;种子黑褐色。牡丹名品很多，以“姚黄”、“魏紫”、“二乔”为最。
牡丹原产我国西北部，现全国各地都有栽培，以河南洛阳、安徽毫州、山东曹州(今荷泽)所产最为有名，有“洛阳牡丹甲天下”之说。辛亥革命前几千年，牡丹一直被视为我国国花，但始终没有正式定名。20世纪90年代初，在由《大众花卉》发起的国花评选活动中，牡丹位居前列，但国家决策机构一致没有正式表态。有人预言，未来的中国国花将可能是“一国两花”，即有梅花，牡丹同任国花。
百花丛中，牡丹居群芳之首，历来深受人们喜爱。《黄帝内经·素问》引述：“清明次五日，牡丹华。”《草本》记载：“牡丹乃天地之精，为群花之首。”明代李时珍《本草纲目》云：“花品中牡丹为第一。”考诸历史，真正使牡丹名扬天下的应该是唐代大诗人李白和刘禹锡。李白在《清平调》三首中唱道：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓”;“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。”这里明写牡丹的色艳香浓，暗喻杨贵妃的美貌，把牡丹和美人紧紧地连在一起，使之相互彰显。末首“名花倾国两相欢，长得君王带笑看”之句，更将牡丹、佳人和君王融为一体，大大提升了牡丹的身价。这之后刘禹锡承其滥觞，把牡丹尊为“国色”。诗云：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。惟有牡丹真国色，花开时节动京城。”国色者，一国之中容貌最娇美的女子也，意指牡丹为全国最美的花。“国色”还有一说，一次唐玄宗在宫内赏牡丹时，问画师程修已说，“今京邑传唱牡丹花诗，谁为首?”程对曰：“臣尝闻公卿间多吟赏中书舍人李正封诗，‘国色朝酣酒，天香夜染衣’，是也!”自此，后人遂称牡丹为“国色天香”，演绎发展这一说法有功的是明代文人冯琦，他的“春来谁作韶华主，总领群芳是牡丹”之句，进一步确定了牡丹“国色天香花中王”的地位，也一直延续到今天。
牡丹丰富多彩的花色，在历代文人笔下有栩栩如生的描述，读之令人心醉，如状写红牡丹，王维有脍炙人口的五绝：“绿艳闲且静，红衣浅复深。花心愁欲断，春色岂知心。”白居易有妇孺皆诵的七言：“惆怅阶前红牡丹，晚来惟有两枝残。明朝风起应吹落，夜惜衰红把火看。”吟唱黄牡丹和紫牡丹的，有韩琮的“嫩蕊包金粉，重葩结绣囊”;李益的“紫蕊丛开未到家，却教游客赏繁华”。描绘白牡丹的有吴融的“天生洁白宜清净，何必殷红映洞房”之句，以及韦庄的七绝：“闺中莫妒新妆妇，陌上须惭傅粉郎。昨夜月明浑似水，入门唯觉一庭香。”此诗通篇不着“花”字，也不见一个“白”字，但以人喻花，扬花抑人，将白牡丹和月亮的银辉融为一体，设喻新奇，形象鲜明。黑牡丹和绿牡丹是罕见的珍奇品种，感谢诗人也让我们一睹芳容。明人程光贞对《黑牡丹》的描绘是：“春烟笼宝墨，入夜看来难。恐奏清平调，杨妃砚滴干。”此诗妙在第二句“入夜看来难”，既描写了花色之黑重，又表现了观赏者对黑牡丹把玩再三的况味。咏绿牡丹的佳句出自明人侯几道之手，诗云：“别翻新谱洛阳明，疑是花残千叶盈。萼下闾门还授色，珠来金谷好停声。”诗中“千叶”是牡丹谱中的专用词语，指重瓣花型。“闾门”指战国时魏国美女闾娵;“珠”指西晋富豪石崇的宠妾绿珠。因闾娵生于魏国，而牡丹以魏紫为贵，又绿珠名字带一“绿”字，故以此二者比喻绿牡丹。全诗不从自然的色彩上写绿，而从有关典故中突出其绿，手法新颖，令人称奇。
牡丹花丰腴饱满，富丽堂皇，素有“富贵花”之称。现在艮间诸多富贵的命题，多以牡丹达意。如“富贵长春”，绘牡丹与常春花的纹图;“荣华富贵”，绘牡丹和荚蓉花的纹图。“长命富贵”，绘牡丹与石头或梅花组成的图案。据说唐代富贵之家都种牡丹，赏牡丹、爱牡丹，平民百姓亦喜欢大红大紫的牡丹。诗人裴士淹“长安少年惜春残，争认慈恩紫牡丹”之句，王毂“牡丹娇艳乱人心，一国如狂不惜金”之章，就活画出了当年长安万人空巷，争看、争买牡丹的盛况。另外，牡丹还象征漂亮的女子，代表爱情。翻开一些古典小说，可见很多作者都爱形容漂亮女子貌似牡丹，甚至有“牡丹花下死，做鬼也风流”的俗语。著名作家汤显祖更把他的爱情悲剧命名《牡丹亭》，人花合写，千古留名。
牡丹“天香”之名，为世人所共识。晚唐诗人皮日休赞云：“落尽残红始吐芳，佳名唤作百花王。竞夸天下无双艳，独立人间第一香。”依当时的理解，这“人间”当指神州大地，意即牡丹之香中华第一。而到晚清时诗人丘逢甲写道：“东来花种满西园·谁来乘槎客细论?从此全球作香国，五州花拜一王尊。”显然，这时西方国家的花园里，也栽植着中国传过去的牡丹，牡丹之香，已是世界无双了。白居易除以“绝代只西子，众芳惟牡丹”之句，极力讴歌牡丹之艳外，还撰诗盛赞其香浓：“牡丹芳，牡丹芳，黄金蕊绽红玉房。千片赤英霞灿灿.百枝绛焰灯煌煌。照地初开锦绣缎，当风不结兰麝囊。仙人琪树白无色.王母蟠桃红不香。宿霞轻盈泛紫艳，朝阳照耀生红光……”其实，欣赏牡丹只关心其表面的艳和香是不够的，更要看到它带给人们精神上的愉悦。现代著名学者、佛学家赵朴初先生住院时看到友人送来的牡丹，曾写诗抒发个人的感受道：“正是一年将尽夜，不期病室现三春。感君巧夺天下手，为我争来粉黛新。”现代诗人乔羽的电影插曲《牡丹之歌》更是名噪一时，既形象地写出了“花国绝色”的精神品质，也表达了人们对“天外奇香”的热爱之情。歌词是：“啊，牡丹，百花丛中最鲜艳!啊，牡丹，众香国里最奇观。有人说你娇媚，娇媚的生命哪有这样丰满?有人说你富贵，哪知道你曾历经贫寒。冰封大地的时候，你正蕴育着生机一片;春风吹来的时候，你把美丽带给人间。”歌词对牡丹的评价虽有过誉之嫌，但无不实之处，应该说是非常公允的。
牡丹春季开花，与荷花、菊花、梅花并称四季花，有无数风流雅事广为流传。一是苏东坡醉酒后头戴牡丹惹笑的趣事。据说苏轼在杭州为官时，虽年过五十，仍秉性风流，行为放荡。一次醉酒时，他信手把牡丹花插在头上，引来无数平民百姓观看。对此他不觉难为情，反而倚老卖老，随口吟诗赞道：“人老簪花不自羞，花应羞上老人头。醉扶归路人应笑，十里珠帘半上钩。”诗中说老人戴花难为情的不是老人，而是牡丹，活脱脱地表现了诗人的放荡不羁，说明他人老而心境乐观豁达。换一个角度，也可看做是他对官场的戏谑。二是纪昀的牡丹绝对。纪昀童年求学时，先生为试他的文才，曾出一上联：“盲人看牡丹，心中富贵”。纪昀不假思索应声而对：“哑巴念左传，腹内春秋”。三是周总理指示抢救牡丹。1959年周恩来总理去洛阳视察，闻牡丹前景堪忧，感叹道：牡丹是我国国花，它雍容华贵，富丽堂皇，是我们中华民族兴旺发达、美好幸福的象征，要赶快抢救。
人们欣赏牡丹，大都言其实国色天香，大富大贵，其实这是不全面的。牡丹“不独芳姿艳质足压群葩，而劲骨刚心尤高出万卉”。何以见得呢?有一传说为证。据说唐朝某年腊月，女皇武则天喝醉了酒，竟下诏令百花齐放，以助酒兴。诏令云：“明朝游上苑，火速报春知;花须连夜发，莫待和风催。”其时总管花事的百花仙子不在洞府，众花仙慑于武后权威，皆违背时令一齐开放，惟独牡丹不屈于皇威，纹丝不动。武后一气之下，将牡丹从长安贬到洛阳。哪知牡丹谪居洛阳后欣然落户，马上昂首怒放。武后闻讯后更是怒火冲天，下令用大火烧死洛阳牡丹。然而“野火烧不尽，春风吹又生”，牡丹不仅未被烧死，劫后反而开得更加娇艳，灿若云霞，因此后人赞之为“焦骨牡丹”、“枯枝牡丹”。清人丘逢甲对此有诗咏到：“何事天香欲吐难?百花方奉武皇欢。洛阳一贬名尤重，不媚金轮独牡丹。”无独有偶，现代也有枯枝牡丹开花的奇事。那是1959年新中国成立10周年大庆时，江苏盐城六仓一株枯枝牡丹竟然应时两度开花;1972年联合国恢复我国合法席位时，此枯枝牡丹又在隆冬季节开放，真可谓国有福祉，花兆吉祥也。
武则天怒贬牡丹，自然不是真事;枯枝牡丹国庆开放，也毕竟是偶然。这些奇闻逸事能长久地流传开来，说明人们欣赏牡丹时不单注重感官享受，更重要的是要借花宣扬正气，表达忧国忧民之思。白居易在《花市》中，以“一丛深色花，十户中人赋”这样充满血泪的诗句，道出了富人和穷人的尖锐对立，爱恨多么鲜明!明人俞大猷的《咏牡丹》诗，不重其“国色天香”，特识其“丹心一片”，诗云：“闭花眼底千千种，此种人间擅最奇。国色天香人咏尽，丹心犹抱更谁知。”作者为抗倭名将，此诗借赏牡丹花表达了他丹心报国的情怀，令人感动。近代诗人钱来苏咏牡丹诗云：“昔人艳说牡丹洲，今日花空水自流。剩有残山供涕泪，更无嘉卉足淹留……”在这里，牡丹不以“国色天香”取悦于人，而是以当时反动统治者消极抗日、荼毒生灵的见证人身份出现，讽刺之意溢于字里行间。郭沫若先生在其诗集《百花齐放》中，更是以牡丹作为首篇，热情地歌颂它谦逊自律的高贵品质。诗云：“我们不是什么‘花中之王，，也不要说什么‘国色天香’;只多谢园艺家们的细心培养，使我们长出碧叶千张，比花还强。”郭老吟咏牡丹不偏爱花朵雍容华贵，而专注于平常的绿叶，这说明爱花不应一味欣赏其外表的美丽，而应该更爱其生命的实质，内在的魅力，花不应分贵贱，叶也应受到青睐。
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