中国传统名花之一，具悠久的栽培历史，芍药花与牡丹并称“花中二绝”，自古有“牡丹为花王，芍药为花相”的说法。《诗经.郑风》(公元前2000年-前1500年)中有“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”的记栽。
作为观赏植物栽培，最早见于晋代(公元265年-420年)崔豹的《古今注》中，已有重瓣品种。隋代已有园艺栽培，经唐至宋代栽培日盛，品种增多，宋代以扬州栽培最盛，元明时期栽培稍衰，至清代又盛，陈子的《花镜》记载了88个品种。1949年后，各地栽培渐多，品种达200余。
欧洲的芍药栽培，是从中国引进栽培品种后开始的。古代男女交往。以芍药相赠，表达结情之约或惜别之情，故又称“将离草”。唐代诗人柳宗元及宋代诗人陈师道均谱写过生动的、让人回味的咏芍药诗篇。
历史记载
芍药花栽培的历史悠久，据考证汉时长安地区就有栽培。盛产芍药的地区常随朝代的变更而变迁，隋唐后是扬州，极盛于宋。刘颁《勺药谱·序》说：“天下名花，洛阳牡丹，广陵(即扬州)芍药，为相牟埒”。《本草》载：“芍药……处处有之，扬州为上”。周文华《汝南圃史》称述“扬州之芍药冠天下”。陈淏子《花镜》中也认为“芍药推广陵者为天下最”。
宋朝以来有关勺约的著作中都十分推崇扬州芍药，但是就在宋代，种植芍药之盛也不限于扬州。刘颁《芍药谱·序》里写道：“自广陵南至姑苏，北入射阳，东至通州海上，西止滁和州，数百里间人人厌观矣。”
到了明朝，芍药牡丹栽培中心转移到了安徽毫州，清朝又转到山东曹州(今山东菏泽)，后又转至北京丰台一带。《析津日记》记载：“芍药之盛，旧数扬州，……今扬州遗种绝少，而京师丰台，连畦接畛……”，可见当时种植之盛。
