在中国古代的秦朝末年，西楚霸王项羽和汉王刘邦为了争夺王位进行了激烈的战争。最后，楚军被汉军围困在一个叫做垓下的地方，将士死伤惨重，粮食也吃光了，眼看就要失败了。汉王刘邦为了尽快打赢这场战争，想出一个好主意。一天夜里，明月高照，四周一片寂静，忽然从汉军账营里传出一阵又一阵楚地的民歌。跟随项羽打仗的楚军士兵长期以来远离家乡，吃尽了苦头，现在又累又饿，突然听到来自家乡的民歌，倍感亲切，纷纷思念起家乡的亲人和朋友，眼泪扑簌簌地往下直流。楚霸王项羽也听到了歌声，心中大惊，喃喃自语道：“难道汉军已占领了楚地?为什么有这么多的楚人?”他拖着沉重的步子地回到大帐中，连他的战骑乌骓马也连连向天悲鸣，似乎也在思念家乡。
霸王有一个美丽的妃子名叫虞姬，虞姬对霸王忠心耿耿，她看到霸王愁眉不展地回到帐中，赶忙迎上前说：“大王，先别急，坐下歇歇，我陪你喝杯酒解解闷吧。”说着就为他斟洒。项羽一连喝了三大杯，反而更勾起心事，不禁深深地叹了一口气。虞姬见霸王仍旧不开心，便起身笑道：“大王，看我为你舞剑助兴。”于是轻移莲步，拔剑起舞。在摇曳的烛光下，只见虞姬手持双剑，忽而象一只游动的鱼儿，忽而象白鹤展开双翅，忽而如青松挺立，忽而如野草随风摆动，寒锋凛凛，身段婀娜，姿态万千，把项羽看得呆了。他慢慢站起身来，走到虞姬身边，慷慨悲歌道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?”意思是说，我曾是一个力大无比的盖世英雄，只是时机对我不利，竟然走上穷途末路。但即使如此，我心爱的战马仍不舍我而去，它不走我有什么办法呢?而虞姬呵虞姬，我又拿你怎么办呢?
项羽唱了一遍又一遍，歌声中满含着对虞姬的依恋之情。伴随着他的歌声，虞姬把剑越舞越快，心里一遍又一遍地问自己：我该怎么办?我该怎么办?我不能再拖累项王了。左右的士兵都低着头默默流泪，不敢出声。最后，虞姬终于停下来，泪水已经湿透了胸前的衣裳。她痛苦而深情地看了项羽一眼，坚定地说：“大王，永别了，我下辈子再来陪你吧。”话音未落，就用手中的剑自杀了。项羽大吃一惊，扑上去夺剑，却已经来不及。
虞姬死后，项羽独自骑着乌骓马逃到乌江，也在江口自杀身亡，汉王刘邦最终取得了这场战争的胜利。
在虞姬倒下的地方，鲜血汩汩涌出，渗进身下的土地。后来这里长出一片鲜红美丽的草花，细长的花柄总是随风轻轻摇摆，好象虞姬翩翩起舞的身姿，人们为了纪念她，就把这种花命名为“虞美人”。
