近几年，笔者读到一些荷花摄影图册和有关荷花故事的书，作者往往把睡莲当成荷花家族中的一员，同等对待，这是不对的。造成这种错觉的原因或许来自几个方面：一是自古以来，荷花又称莲花，睡莲名称中有一个“莲”字，对植物学不太熟悉的人，以为“(睡)莲”与“莲(花)”相通;二是莲花与睡莲同是水生植物，都生长在湿地环境里，常被人们配植在一起以供观赏;三是荷花与睡莲外观上有些相似，佛经里荷花、睡莲不分，所谓“七宝莲花”，其中5种是睡莲，2种为荷花，故寺庙里的佛菩萨，盘座的莲座既像荷花又像睡莲花。
实际上，荷花与睡莲是两个截然不同的物种，在植物分类学中，睡莲(Nymphaeatetragona)属大家族睡莲科(Nymphaeaceae)，本科含8属，睡莲属(Nymphaea)是其中的一个属。睡莲属有40多个种，睡莲是其一。荷花又称莲花(Nelumbonucifera)，传统观点将其归类于睡莲科，20多年前，植物学家把它从睡莲科中分出，独立门户成为莲科(Nelumbonaceae)。莲科仅一莲属(Nelumbo)，莲属又仅荷花一个种，这种单科、单属、单种现象，在植物分类学中并不多见。植物分类学家之所以如此处理，是经研究发现荷花的血缘和睡莲家族的血缘相距甚远，从形态学、解剖学、细胞学、孢粉学、胚胎学、分子分类学观察，发现它们之间存在着明显的差异，不能聚为一类。并经DNA的盐基排列进行比较研究表明，睡莲是在被子植物诞生初期就成为了古草本群的一员，而荷花则属于较后分化出的真双子叶植物。
我们从外部形态上直观荷花与睡莲，不难看出二者的区别。
荷花的花一般比睡莲大。因品种而异，花态有的较规整，有的则飘逸。花瓣数有10多瓣至200多瓣，“千瓣莲”可达2000多瓣。花色限于红、白、黄之间，没有蓝色荷花。花授粉后发育成莲蓬，所结莲实(即种子)可食用。荷花初生叶较小，近似睡莲，浮于水面。接着萌生立叶，最大直径可达60厘米，和花一样高高挺立水上。叶全缘，近圆形，无缺裂，由叶柄从背面中心托起。叶柄和花柄较坚硬，除美洲黄莲外，中国莲都具刚刺。温带型荷花地下茎为筒状(即藕)，是重要蔬菜。热带形荷花地下茎为鞭状，是鲜嫩的食品，二者都是用作无性繁殖的器官。
睡莲的花一般比荷花小，花态规整，呈碗状或碟状。花瓣数少。只有10瓣至30瓣。花色比荷花丰富，除白、黄、红色外，还有深浅不同的兰睡莲和有蓝色基因调和的诸多颜色的睡莲。授粉后发育成聚合果，球形，内含多数椭圆形黑色小坚果，供繁殖用，未见作食用。睡莲的叶和花着生在短粗的根状茎上浮水而生，只有热带型睡莲的花柄长而坚，可将花朵高举水面约30厘米。睡莲在生长发育阶段，只向四周扩展生存空间，不像荷花靠地下茎“跑鞭”的方式抢占领地。它的叶较小，最大的叶茎只有荷花的浮叶大。因种而异，多数种的叶全缘，也有具粗锯齿的。叶近圆形，稍波状，裂刻深，有的裂刻直达叶柄与叶连接处。叶柄、花柄皆无刚刺。根状茎似食用芋头，但睡莲的根状茎在我国只作繁殖材料。
