我国是药用植物资源最丰富的国家之一，对药用植物的发现、使用和栽培，有着悠久的历史。中国古代有关史料中曾有“伏羲尝百药”、“神农尝百草，一日而遇七十毒”等记载。虽都属于传说，但说明药用植物的发现和利用，是古代人类通过长期的生活和生产实践逐渐积累经验和知识的结果。到春秋战国时，已有关于药用植物的文字记载。《诗经》和《山海经》中记录了50余种药用植物。1973年长沙马王堆3号汉墓出土的帛书中整理出来的《五十二病方》，是中国现存秦汉时代最古的医方，其中记载的植物类药有115种。汉代张骞出使西域后，外国的药用植物如红花、安石榴、胡桃、大蒜等也相继传到中国。历代学者专门记载药物的书籍称为“本草”。约成书于秦汉之际的中国现存最早的药学专著《神农本草经》，记载药物365种，其中植物类药就有252种。此后，著名的本草书籍有梁代陶弘景的《本草经集注》、唐代苏敬等的《新修本草》、宋代唐慎微的《经史证类备急本草》以及明代李时珍的《本草纲目》等。其中《经史证类备急本草》，收集宋代以前的各家本草加以整理总结，收载植物类药达1100余种，有不少现已佚失的本草资料赖此得以保存。到明代，《本草纲目》收载的植物类药已达1200多种。
世界已知植物约有27 万种。我国地域辽阔，从 寒温带直到热带，地形复杂，气候多样，是世界上植物生物多样性最丰富的国家之一 ，全国已知植物约有 25 700 种 ，其中很多植物具有药用价值。20世纪80 年代 ，我国曾经进行过全面系统的资源调查 ， 发现我国的药用植物资源种类包括 383 科 ，2 309 属 ，11 146 种 ，其中藻 、菌 、地衣类低等植物有 459 种 ，苔藓、蕨类、种子植物类高等植物有 10 687 种。在这 些药用植物中 ，临床常用的植物药材有 700 多种 ，其中 300 多种以人工栽培为主 ，传统中药材的 80 %为 野生资源[。有些药用植物为我国所特有 ，如人参、杜仲、银杏等 。
药用植物种类繁多，其药用部分各不相同，全部入药的，如：益母草、夏枯草等;部分入药的，如：人参、曼陀罗、射干、桔梗、满山红等;需提炼后入药的，如：金鸡纳霜等。
