中国插花艺术从先秦的原始阶段到汉魏南北朝渐趋成熟，隋唐开始昌盛，宋代转入精雅，明朝达到高峰，清代开始渐微，至今日再度复苏，大致可分为七个阶段。
一、先秦的原始阶段
约于公元前200多年，中国民间早已有用花祭扫、惜花传情和插花装饰仪容的习俗。当时形式较简单，并没有技艺的加工。形式有手拿的秉花、插于头上或襟前的佩花以及放置在神座前成束集把的花束等，男女互赠花朵(束)和折取花枝赠友以表思念已成人们的雅举风尚。这些在《诗经》、《楚辞》等书中都有记载。
这时期，孔子的儒家学说已形成，它对中国的文化影响极深，在花文化中也起主导作用。讲究花的形色香德，以花的生长习性或特点喻意人的品性之风开始流行。如孔子说：“岁寒而后知松柏之后凋也”，劝戒人们向松柏学习岁寒不凋的永恒精神。奠下了中国花文化的基础和对花的审美情趣!屈原也常以兰惠的洁身自爱、孤芳自赏感怀身世，这种既重自然之美又兼人文之善的观念主导了中国近3 000年的花艺文化观。
二、汉魏南北朝的初级阶段
约从公元前200年至公元500多年期间，中国插花步入初级阶段，渐趋成熟。汉代园艺事业开始兴旺，人们玩赏花木之风甚盛。形式除了秉花、佩花和花束外，还有用盘盛果和花的形式，到了魏晋南北朝，更有用器皿盛水养花，以保持不萎的记载，花枝的插置也略有安排，渐趋成熟了。所插的花材也很广泛，梅花、杏花、石榴花、莲花及各色百花都有。古诗十九首中有：“庭中有奇树，绿叶发华滋，攀条折其荣，将以遗所思……”。《晋诗清商曲辞·孟珠》有：“扬州石榴花，摘插双襟中”。《南史》中“铜罂盛水，渍其茎，欲华不萎”。北周应信的“金盘衬红琼”(古人称铜为金，金盘即铜盘)和“新盘待摘荷”的诗句都是用盘插花。现存藏于英国维多利亚阿伯特博物馆的一具北周时期的观音像，观音手中持一瓶花，枝叶、花、苞俱全，比例匀称。可见当时，文士、道家、佛家都有插花的嗜好。人们的瑞祥观念也较浓，常以花的枯荣预兆凶吉，如子懋以莲毕竟斋不萎预示其母病愈。或以象征、谐音的技巧，联结数种花材，以取吉祥之兆，使花文化兼具了教化、伦理的功能
三、隋唐五代的昌盛期
隋唐时代(581-907年)，是中国插花艺术发展史上的兴盛时期。政局稳定，国泰民安，经济繁荣，文化艺术成就辉煌，插花艺术也进入了黄金时代。
爱花之风盛极一时。每年六月二十五日定为“华朝”，即百花的生日，常举行大规模的盛会。
牡丹处于国花地位。人们竞相买花、赏花成为时尚。白居易《买花》：帝城春色暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬值看花数。灼灼百朵红，浅浅五束素。……家家习为常，人人迷不悟。
宫廷举行牡丹插花盛会，程序严格，排场豪华。罗虬的《花九锡》中说：重顶幄(障风)、金错刀(剪断)、甘泉(浸)、玉缸(贮)、雕纹台座(安置)、画图、翻曲、美肴(欣赏)、新诗(咏)。
五代十国(公元907-960年)，政局动荡，文人雅士多避乱隐居。民间插花风格有很大转变。突破唐代讲求庄重和排场的旧风，不拘一格，就地取材，名花佳卉、山花野草均可使用，插花容器更加广泛，出现了吊挂、壁挂形式。郭江洲还发明了占景盘。
四、宋元的精雅期
公元960-1368年。宋代是中国又一次从封建割据到统一的时期，赏花插花的习俗虽仍沿袭唐代，但不象唐代那样富丽堂皇。宋人多喜爱梅花，讲求高雅韵致，以清雅素淡为美，从而使插花艺术进入精雅期，走上更高的台阶。
花器研究有新进展。继五代占景盘后，又有三十一孔磁花盆、六孔花瓶等。
宋代篮花也极盛行。
以花拟人，特重花德，宋代中期“理念花”盛行。理念花：以花的品格寓意人伦教化的插花花型。多以松、柏、竹、兰、梅、桂等素雅的花材为主，结构较为清、疏。或影射人格，或解说教义，表现理学之理。并有许多论及花材的著作问世。
对梅花的论述：林逋(967-1028年)的“疏影横斜”、“暗香浮动”;范成大(1126-1193)的“梅以韵胜，以格高，古以横、斜、疏、瘦于老枝怪奇者为贵”
周顿颐的《爱莲说》：菊，花之隐逸者也;牡丹，花之富贵者也;莲，花之君子者也。
民间好尚，插花进入社交礼仪活动。欧阳修《洛阳牡丹记》：洛阳之俗，大抵好花，春时，城中无贵贱，皆插花。
吴自牧《梦梁录》：今杭城茶肆亦如此，插四时花，挂名人画，装点门面。
烧香、点茶、挂画、插花称为“四艺”，为宋时流行的民间社交礼仪规范。
元代出现“心象花”和“自由花”形式。不以花材的品格理念为内容，而从个人的感性出发，追求借花传情，表达作者个人的思想感情。常利用花材的寓意和谐音表达主题。如元人绘制的“平安连年”、吊篮式插花等。
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